Generar energía a partir de residuos del pistacho
[Avance científico] Un grupo de investigadores de la Facultad de Ingeniería estudia las propiedades que tienen los residuos del pistacho para generar energía. El proyecto es “Extracción, caracterización de compuestos fenólicos y gas de síntesis. Evaluación de uso sustentable de los residuos del procesado de pistachos en la provincia de San Juan”.
Por Belén Ceballos
La agricultura actual conjuga la rentabilidad, con la protección del medio ambiente y con las demandas de los consumidores en función a la calidad y seguridad alimentaria. Por eso, es imprescindible investigar la mejor manera para gestionar los recursos propios y conducir a una explotación sustentable, considerando subproductos y residuos que se producen. En primer lugar, para estimar el potencial que poseen para generar productos de alto valor agregado y/o obtención de energía y en segundo lugar para evitar y minimizar los problemas ambientales. Estos aspectos requieren la búsqueda de procesos integrados que permitan utilizar los residuos, y que al mismo tiempo permitan obtener ingresos adicionales al productor mejorando la rentabilidad.
En Argentina hay 787 ha cultivadas de pistacho de las cuales 485 se encuentran en San Juan (polo productivo del país). Allí, cinco grandes productores abarcan 450 ha., sumado a otras 35 ha. de pequeños productores. Esta producción genera residuos sólidos, tales como la cubierta exterior y la cáscara que pueden ser aprovechables y/o reutilizables, para obtener un sub producto: una mezcla de polifenoles para diversos usos. Luego el residuo lignocelulósico resultante puede ser utilizado para obtener energía adicional. El aprovechamiento de residuos del procesamiento del fruto para la extracción de compuestos de alto valor agregado, como los compuestos fenólicos, genera un residuo lignocelulósico, que puede ser empleado para la obtención de energía mediante gasificación.Con este escenario, un grupo de la Facultad de Ingeniería de la UNSJ trabaja en un proyecto titulado “Extracción, caracterización de compuestos fenólicos y gas de síntesis. Evaluación de uso sustentable de los residuos del procesado de pistachos en la provincia de San Juan”. Los integrantes del equipo pertenecen a los Institutos de Biotecnología e Ingeniería Química. Ellos son Daniela Zalazar, ingeniera en Alimentos; Gabriela Feresin, doctora en Bioquímica; Ana Rodríguez, doctora en Ingeniería; Silvana Romero, estudiante de Ingeniería Química, y Leandro De Stefano, estudiante de Ingeniería Industrial.
Este equipo de investigación con el objetivo de aprovechar los residuos sólidos de la producción de pistacho, se propone trabajar en la identificación del método de extracción que determine el mayor rendimiento, cuantificación, identificación y análisis del perfil compuestos fenólicos y flavonoides, mediante técnicas analíticas que podrían estar presentes en los residuos sólidos de la producción de pistacho. En segundo lugar, intentarán aplicar modelos matemáticos para determinar las condiciones óptimas de la producción de gas a partir de los residuos y así poder otorgar valor agregado a estos sub-productos. Todo esto, sobre la base de la búsqueda de procesos integrados que permitan aprovechar los residuos de procesos agroindustriales para diversas aplicaciones, obteniendo importantes ingresos económicos tendientes a la sustentabilidad del proceso productivo de pistachos en San Juan.
Las graves consecuencias del efecto invernadero, el agotamiento de los combustibles fósiles a futuro, y que la biomasa presenta un balance de emisión de CO2 (dióxido de carbono) nulo, han incentivado el interés por aprovechar la biomasa residual para producir energía. Ésta se perfila como la forma de lograr un suministro de energía eficiente en zonas no interconectadas a la red eléctrica y de difícil acceso. Así, la gasificación, ofrece una combinación de flexibilidad, eficiencia y aceptación ambiental.
Por último, estudios epidemiológicos han demostrado que el consumo elevado de frutos y vegetales produce beneficios en la salud, especialmente en la prevención de enfermedades crónicas y degenerativas relacionadas a los nuevos estilos de vida. Los polifenoles son fitoquímicos bioactivos (compuestos ampliamente distribuidos en el reino vegetal) que poseen elevada actividad antioxidante y tienen un rol importante en la prevención de enfermedades cardiovasculares y cancerígenas. Además, poseen una acción neuroprotectora, antidiabética y contribuyen a reducir la obesidad. Entre los antioxidantes se encuentran los polifenoles. Las principales fuentes de polifenoles son los frutos rojos, las hojas de té, cerveza, uva, vino, aceite de oliva, chocolate, cacao, nueces, granadas, entre otros. Los pistachos son fuentes de compuestos fenólicos, por esta razón, este fruto es considerado un “alimento funcional único” por su potencial como antioxidante. //